乡土建筑可以定义为一种，利用建筑所在地区的传统材料和自然资源进行建造的，地方性或区域性建筑。因此这类建筑和周围环境紧密联系，它们注意到其周围环境的特定地理特征和文化特征，并深受其影响。因此，它们在世界上不同的地方都是独一无二的，甚至成为一种重申身份的方式。
鉴于如此独特的特征，乡土建筑的定义会变得有点模糊。在这种两难困境的驱动下，保罗·奥利弗（Paul Oliver）在他的书《为满足需求而设计：乡土建筑中的文化问题》Built to MeetNeeds: Cultural Issues in Vernacular Architecture (2006)中写道，需要对该术语进行更精细的定义，这本书也作为世界乡土建筑百科全书项目的一部分。他的研究把乡土建筑定义成一种涵盖了人们住所和其他建造的建筑，涉及到他们各自的环境和资源，通常是由社区的业主，通过传统的建造技术来建造。建造它们是为了满足特定的需求，以适应特定文化背景下的价值观、经济和生活方式。
根据这个定义，鲁宾·尼尔森（RubenilsonBrazão Teixeira）特别指出与乡土建筑相关的两个重要属性：传统和语境化。他说，当乡土建筑起源于一个特定的民族并且是长期过程的结果，并通常以前辈创造出的类似的形式为基础，如此以来，它们每个都是传统的。除此之外，如前所述，乡土建筑也尊重当地条件，强调它对于周围地理环境，包括气候、植被和地形的高敏感度。
尤其是由于后者，乡土建筑被许多当代建筑实践提及和重新审视，并在当代社会发挥重要作用：因为这些建筑提供了优质的生物气候特征，并被证实是建筑可持续性的真实案例。因此，古老的建筑方法被实验并被复制到一些项目中，例如旨在通过无源噪声和热控制来最大程度地提高能源效率，同时减少环境二氧化碳排放量的项目。
在巴西主要的乡土建筑研究者之一是建筑师 卢西奥·科斯塔（Lucio Costa），也正是他在20世纪末期通过收集来自全国各地的案例，例如著名的Ocas（典型的巴西土著房屋），高跷上的建筑，殖民时期的夯土等，定义了巴西的建筑历史。这些结构都几乎是自然而然出现的，这些技术都随着时间流逝得以改进，在今日也是高度精细化的。
除了可持续性，乡土建筑今日也关注另一个基础话题。它代表了一个特定民族的文化特性并且成为了强化人群和地理位置之间联系的一种工具，增强了他们对居住区域的归属感。这种联系在当今如此重要，以至于个体在文化系统不断变化的影响下趋于独立(HALL, 2006)。
这一点可以从安哥拉建筑事务所班加集团（Grupo BANGA）的一次采访中看出，建筑师声称对当地的、便宜的、易于获得的材料的使用让它和与之相关的建筑特征有了更密切的联系，同时，包容、认同和社区参与帮助我们将乡土建筑视作一种尊重、适应环境所给的物理和技术限制的建筑，乡土建筑作为它所在的环境、人民和历史的真正结果，出现在我们面前。
译者：刘杨雨
参考文献
HALL, Stuart. A identidade cultural na pós-modernidade. Rio de Janeiro: DP&A, 2006.
OLIVER, Paul. Problems of definition and praxis. In: OLIVER, P. Built to meet needs: cultural issues in vernacular architecture. Oxford: Architectural Press, 2006.
TEIXEIRA, Rubenilson Brazão. Arquitetura vernacular. Em busca de uma definição. Vitruvius, 2017.
